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　　细胞因子(cytokine)是由细胞分泌的具有生物活性的小分子蛋白质物质的统称。在很多情况下，多种免疫细胞间的相互作用是通过细胞因子介导的。从不同的角度，细胞因子有多种其他的名称，如由单核－吞噬细胞产生的细胞因子称为单核因子(monokine)；由淋巴细胞产生的细胞因子称为淋巴因子(lymphokine)；可刺激骨髓干细胞或祖细胞分化成熟的细胞因子称为集落刺激因子(colony-stimulating factor, CSF)。在天然免疫应答及获得性免疫应答过程中,细胞因子表现出重要的功能。由于重组细胞因子的问世，已开始应用细胞因子调节机体的免疫应答以治疗某些疾病，成为生物应答调节剂(biological response modifier, BRM)中的一类重要的治疗制剂。在国外，EPO、IFN、 G-CSF、GM-CSF、IL-2及IL-11等细胞因子的基因工程产品已获准生产并用于疾病的治疗

　　细胞因子的种类繁多，生物学作用各异，但具有以下共同的特征。
　 1. 细胞因子的生物学特征　绝大多数细胞因子是低分子量(15～30KD)的蛋白或糖蛋白。天然的细胞因子由抗原、丝裂原或其他刺激物活化的细胞分泌。多数细胞因子以单体形式存在，少数细胞因子如IL-10、IL-12、M-CSF、TGF-β、PDGF等以双体形式存在，TNF可形成三聚体。细胞因子通常以非特异方式发挥作用，即细胞因子对靶细胞作用无抗原特异性，也不受MHC限制。大多数细胞因子都以较高的亲和力和其受体结合，因此，很微量（pM）的细胞因子就可对靶细胞产生显著的生物学作用。细胞因子的分泌是一个短时自限的过程。这是因为，细胞因子的基因多在细胞受到刺激后开始转录，转录出的mRNA在短时工作后即被降解。
　 2.细胞因子的作用方式　细胞因子可以旁分泌（paracrine）、自分泌（autocrine）或内分泌（endocrine）的方式发挥作用。若某种细胞因子的靶细胞（细胞因子作用的细胞）也是其产生细胞，则该因子对靶细胞表现出的生物学作用称为自分泌效应；若某种细胞因子的产生细胞和靶细胞非同一细胞，且二者邻近，则该因子对靶细胞表现出的生物学作用称为旁分泌效应。少数细胞因子如TGF-β、IL-1和M-CSF在高剂量时也作用于机体远处的靶细胞，表现内分泌效应。
　 3.细胞因子的网络性　一种细胞可产生多种细胞因子，不同类型的细胞也可产生一种或几种相同的细胞因子。一种细胞因子可对多种靶细胞发生作用，产生多种不同的生物学效应，这种性质称多效性；几种不同的细胞因子也可对同一种靶细胞发生作用，产生相同或相似的生物学效应，这种性质称为重叠性；一种细胞因子可以抑制另外一种细胞因子的某种生物学作用,表现为拮抗效应；可以增强另一种细胞因子的某种生物学作用，表现为协同效应。众多细胞因子在机体内存在，相互促进或相互抑制，形成十分复杂的细胞因子网络。
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图片5-1-1 细胞因子的单体、双聚体和三聚体 图片5-1-2 细胞因子的分泌方式　图片5-1-3 细胞因子的网络调节示意图