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任何研究都必须首先确定观察单位（observed
unit），亦称个体（individual），它是研究中最基本的单位，它可以是一个人、一个家庭、一个样品等。
总体（population），是根据研究目的确定的具有相同性质的个体所构成的全体，更确切地说，是具有相同性质的所有个体某种变量的集合。
总体可以分为有限总体和无限总体（设想的或者抽象的）。如研究某护理学院护生的心理健康状况，该护理学院所有的护生构成的是一个有限总体，即包含的个体数目是有限的。
包含的个体数目是无限的称为无限总体，如研究高血压病人的自我护理能力，组成该总体的个体为所有高血压病患者，并无时间和空间的限制，因而是无限的。
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