产品生命周期理论是由美国经济学家维农于1966年在他的《产品周期中的国际投资与国际贸易》一文中首先提出的。他认为，在产品的整个生命期间，生产所需要的要素是会发生变化的，因此在新产品的生产中可以观察到一个周期，即产品创新阶段、产品成熟阶段和产品标准化阶段构成的产品生命周期。维农认为，之所以产生这种周期，是因为各国技术进步的贡献不同。在此基础上，产品周期理论把技术变化作为国际贸易的又一个决定因素，试图解释国际贸易形态的动态变化特征。

产品生命周期的三个阶段：

1.初始期

2.成长期

3.成熟期

产品生命周期与国际贸易模式（图示）

根据产品生命周期的不同阶段可以推断出不同国家的贸易演变过程：当创新国家推出新产品后，出口逐渐增加；随之而来的是，一些发达国家也开始跟随生产这种产品，这时创新国就会从出口的高峰上降下来，而这些发达国家开始从进口的谷底逐渐上升；当一些发达国家的产品打入创新市场并具有一定份额后，创新国出口极度萎缩，并逐渐走进进口谷底，与此同时，这些发达国家开始走向出口的高峰；当产品生命周期进入标准化阶段，一些发展中国家开始向创新国和一些发达国家出口产品，原来处于出口高峰的发达国家也开始滑向进口的深谷。这时这些发达国家要想挽救销售，以免丧失市场，必须研究提高和改进技术，使产品升级换代，才能在竞争中取胜，保住市场。但是，与其花力气在国内研究改进技术，不如将一些标准化的产品转移到技术水平较低、劳动力价格低廉、地价便宜的发展中国家生产。这样，这些发展中国家就开始把产品出口到创新国家和一些其他发达国家，并开始从进口的深谷走向出口的高峰。