动态规划是运筹学的一个重要分支，它是从1951年开始，由美国人贝尔曼（R.Belman）为首的一个学派发展起来的。动态规划在经济、管理、军事、工程技术等方面都有广泛的应用。
    动态规划是解决多阶段决策过程的最优化问题的一种方法。所谓多阶段决策过程是指这样一类决策过程：它可以把一个复杂问题按时间（或空间）分成若干个阶段，每个阶段都需要作出决策，以便得到过程的最优结局。由于在每个阶段采取的决策是与时间有关的而且前一阶段采取的决策如何，不但与该阶段的经济效果有关，还影响以后各阶段的经济效果，可见这类多阶段决策问题是一个动态的问题，因此，处理的方法称为动态规划方法。然而，动态规划也可以处理一些本来与时间没有关系的静态模型，这只要在静态模型中人为地引入“时间”因素，分成时段，就可以把它看作是多阶段的动态模型，用动态规划方法去处理。
    动态规划对于解决多阶段决策问题的效果是明显的，但也有一定的局限性。首先，它没有统一的处理方法，必须根据问题的各种性质并结合一定的技巧来处理；另外当变量的维数增大时，总的计算量及存贮量急剧增大。由于计算机的存贮量及计算速度的限制，目前的计算机仍不能用动态规划方法来解决较大规模的问题，这就是所谓“维数障碍”。