公共工程在各国的历史上或当代都是由政府投资的主要对象,这受政府活动范围的直接影响,政府活动的范围是什么,这是每一个国家都要面对的问题。古典经济学的创始人亚当.斯密把政府的活动范围归纳为三点:防务、司法裁判和一些公共工程。这种划分在自由资本主义时期表现突出。在现代市场经济制度下,公共工程仍然是政府投资的主要对象。这与许多公共工程通常是私人无力提供或不愿意提供,或由政府来提供可以起到更加积极的作用有关。饿马水坝成为一项公共工程,应当说较为典型的反映了这些原因。