有学者指出，公债产生于奴隶社会。根据文献记载，早在公元前 4世纪，希腊和罗马就出现了政府向商人、高利贷者和寺院借债的情况。但由于当时经济发展水平较低，信用制度不发达，社会上的闲置资金较少，国债的规模很小。到了封建社会，由于战争的频繁和封建帝王的挥霍无度，借债规模有所扩大，但发展十分缓慢。国债的真正发展是在市场经济和信用经济高度发达的资本主义社会。

随着资本主义经济和信用制度的发展，社会上存在的大量富余资金可以通过信用制度进行调配，使国家大规模举债有了可能；　　公债于是逐步成为公共收入的主要形式之一。

马克思在《资本论》第一卷中就指出：公共信用制度，在中世纪的热那亚和威尼斯就已经产生，到工场手工业时期已流行于整个欧洲。