世界上第一张名副其实的政府债券，出现于地中海沿岸国家。根据文献记载， 12世纪末期，在当时经济最为发达的意大利城市佛罗伦萨，政府曾以发行债券的方式向金融业者商借资金。此后，热那亚、威尼斯等城市相继仿效。到14世纪和15世纪，意大利各城市几乎都发行了政府债券。17世纪初，荷兰由于在海外贸易的商业战争中占据有利地位而逐渐强大起来。当时的荷兰，国内资金充裕，一国所拥有的资金比欧洲其他国家所拥有的资金总和还多。然而，荷兰的工业却远不如商业发达。在大量过剩资金找不到理想投资对象的情况下，资金所有者便竞相把资金贷给本国政府或外国政府。与此同时，荷兰政府为了满足进一步向海外扩张的军费需要，大量举借公债。其他国家为进行战争，争夺国际市场，也相继在荷兰发行债券。所以，公债作为一种取得财政收入的形式，首先在荷兰牢固地确立起来。此后，由于英国海上力量迅速扩大，击败了西班牙和葡萄牙，取代了荷兰的地位，再加上国内工场手工业的崛起，英国成了世界上最强大的国家，公债的发展中心就从荷兰移向英国，并迅速在整个欧洲流行开来。