效率和公平并称为社会经济福利的两大准则。效率通常被比作如何将蛋糕做大的问题，公平则被比作如何按一定的价值标准将蛋糕在所有 成员之间进行分配，而分配蛋糕的方法往往会影响蛋糕的大小。绝对平均主义导致低效率，对高收入征收高额累进税，又会打击一部分社会成员创造财富的积极性。因此，如何兼顾公平和效率的矛盾，如何处理效率和公平的关系问题，是经济学的一大难题。

二者是统一的呢 ?还是此增彼消，抑或是对立统一的关系呢?在这一点上，仁者见仁，智者见智。阿瑟·奥肯在《平等与效率——重大的抉择》一书的序言中写道：“社会面临着选择：或是以效率为代价稍多一点的平等，或是以平等为代价稍多一点的效率。”短缺经济学家科尔奈也认为二者是鱼与熊掌不可兼得。

我国学者依据马列主义唯物辩证法的观点，多认为二者是辩证统一的关系，但缺乏细致深入的探讨。要正确认识和把握公平与效率的关系，首先要科学界定公平与效率的内涵。关于社会公平的内涵，前面已做专门论述。在此，我们主要就效率的含义进行讨论。