民法中债的概念源于罗马法中的Obligatio，是一种债权债务关系，称为“法锁”(juris vinculum)。优帝《法学纲要》称：“债是依国法使他人为一定给付的法锁”。古代罗马法将债的关系视为人身关系，债务人不履行债务，债权人就可以拘押债务人，从而以人身作为债的担保。
我国《民法通则》第84条规定：“债是按照合同约定或者法律规定，在当事人之间产生的特定的权利义务关系。”
首先，债是一种民事法律关系，称为债权债务关系；其次，债的产生是基于合同的约定或法律的规定；再次，债产生于特定当事人之间，债的当事人也就是债权人与债务人；最后，债是一种特定的权利义务关系，债权人有权要求债务人为特定行为(包括作为与不作为)。
债是平等主体之间有关财产流转的权利义务的法律关系，与其他民事法律关系相比，债的当事人即债权人和债务人都是特定的。这是债权与物权、知识产权、人身权的重要区别。因此，债权是对人权，而物权、知识产权、人身权是对世权(从权利主体特定而义务主体不特定而言)。
债的内容为债权债务，债权是债权人享有的权利，债务是债务人负担的义务。债权人有权请求债务人履行义务，但不能直接支配债务人的财产或人身。因此，债不以直接支配债务人的财产(有形或无形)或人身利益为内容。
债的客体是债权债务共同指向的对象，其实就是债务人的履行行为，大陆法系民法称之为“给付”。债的法律关系是具体的，债务人的履行行为也是具体的，包括作为与不作为。债的客体大多数是积极的作为，有时也可能是消极的不作为。
债的内容中的债权与债务，都能用货币来衡量评价，属于财产利益，所以债是一种财产法律关系。这一特征把债与人身关系区别开来，后者不可用货币衡量评价。
债反映财产流转关系，这种财产流转关系既可由当事人约定，也可由法律直接规定；既可因合法行为发生，如因无因管理发生的债，也可因不法行为或事件发生，如因侵权行为或不当得利发生的债。
债法是指调整债的法律关系的规范的总称；从形式意义上讲，债法是指民法典中的债权编或债法编。关于债法，可以通过以下方面来理解：
大陆法中的财产法包括调整财产归属、利用关系和调整财产流转关系的两部分法律规范。
在债法中，合同之债是最主要的一种债。当然，无因管理、不当得利与侵权行为均涉及维护等价交换原则的利益分配问题，即所谓交换的正义。债法为交易的法律表现，而物权法则为交易结果的法律体现。
任意法是相对于强行法而言的，即当事人可以在法律允许的若干行为模式中进行选择。因为债法以合同法为主，合同之债都是由当事人根据自己的意愿约定的，因此，债法规范多为任意性规范。
